Приближается к финалу грандиозная миссия «Кассини». Осталось около месяца до финальных маневров аппарата, который уже почти 15 лет исследует Сатурн и его спутники. 22 апреля 2017 года планируется выход на серию из 22 орбит, пересекающих плоскость колец и проходящих между ними и Сатурном. Этот маневр получил название Grand Finale — «Большой финал». Любители астрономии и профессионалы с нетерпением ждут новых снимков поверхности Сатурна (ведь так близко к нему еще никто не подбирался!), а также снимков колец планеты изнутри.
В ноябре 2016 года «Кассини» вышел на серию орбит, цепляющих внешнюю кромку колец Сатурна (Ring-Grazing Orbits, на схеме белые). В апреле 2017 года планируется выход на серию из 22 орбит, пролегающих между планетой и ее кольцами (Grand Finale Orbits, синие). Оранжевым (The Final Orbit) обозначена последняя орбита, с которой аппарат упадет в атмосферу Сатурна. Изображение с сайта saturn.jpl.nasa.govМиссия «Кассини» уникальна в своем роде — это первая целенаправленная миссия к Сатурну. Ранее эту планету-гигант посещали только «Пионеры» и «Вояджеры», но они пролетали мимо всех внешних планет Солнечной системы и снимали их с довольно большого расстояния. Назвать «Кассини» единственной миссией к газовым гигантам, однако, мы не можем, поскольку задолго до него, в 1989 году, к Юпитеру был запущен аппарат «Галилео», а в 2011-м — зонд «Джуно».
Миссия началась 15 октября 1997 года: с космодрома на мысе Канаверал стартовала ракета TitanIVB/Centaur с аппаратом NASA «Кассини» и прикрепленным к нему зондом Европейского космического агентства «Гюйгенс». Этот зонд был предназначен для изучения Титана — крупнейшего спутника Сатурна — и был назван в честь первооткрывателя этого спутника Христиана Гюйгенса. В мае 2004 года аппарат добрался до Сатурна и успешно вышел на орбиту вокруг него. 24 декабря 2004 года «Гюйгенс» отделился от «Кассини» и через три недели достиг поверхности Титана, передав в процессе снижения и с поверхности большой объем ценных данных. За первоначальный срок миссии, с 2002-го по 2010 год, «Кассини» получил огромное количество снимков спутников Сатурна с небольших расстояний, атмосферы планеты и ее колец. Благодаря этим снимкам были открыты, например, озера на Титане, похожие на каналы образования на ледяной поверхности Энцелада, несколько новых спутников и новые детали системы колец Сатурна.
В феврале 2010 года миссию решено было продлить еще на семь лет. «Кассини» оправдывает такое доверие и продолжает делать открытия. Одной из самых обсуждаемых астрономических новостей 2016 года стали снимки приполярной области Сатурна, на которых хорошо заметно шестиугольное образование — «Гексагон», устойчивый шторм. Он был заснят «Кассини» еще в 2013 году, а обнаружен и вовсе «Вояджером». Новые снимки показали, что этот шторм недавно менял свой цвет. Форма шестиугольника часто встречается в природе — например, именно такая форма обеспечивает наиболее плотную упаковку пчелиных сот. Моделирование в лаборатории показало, что в плотной атмосфере Сатурна при определенной скорости атмосферных масс подобный вихрь может существовать довольно долго.
«Гексагон» — шестиугольный шторм на Сатурне. Изображение с сайта saturn.jpl.nasa.govВ начале марта нынешнего года с близкого расстояния был сфотографирован спутник Пан, который за неправильную форму сразу же окрестили «пельменем». Этот спутник-пастух был обнаружен еще в 1990 году (на снимках, сделанных «Вояджером-2» в 1981 году), но разглядеть его во всех подробностях удалось только сейчас. Теоретически такая форма спутника объясняется приливным взаимодействием с кольцами Сатурна и вполне предсказуема. Похожую форму имеет и другой спутник-пастух — Атлас, — но его еще не получилось сфотографировать с достаточно близкого расстояния, чтобы в этом убедиться.
Вид на спутник Пан через щель между кольцами Сатурна. Его неправильная форма, вероятно, связана с механизмами взаимной регуляции колец Сатурна и спутников-пастухов. Изображение с сайта saturn.jpl.nasa.govПока «Кассини» продолжает делать и отправлять снимки со всё новыми деталями из «жизни» Сатурна, его колец и спутников. 15 сентября 2017 года он совершит свой последний маневр и будет направлен в атмосферу Сатурна. Таким образом, миссия проработает ровно 20 лет без одного месяца.
...
