В ночь на 9 февраля 1904 года японские миноносцы атаковали русскую эскадру в Порт-Артуре, выведя из строя два броненосца и один крейсер.
Одновременно японская эскадра в составе шести крейсеров и восьми миноносцев блокировала «Варяг» и канонерскую лодку «Кореец» в порту Чемульпо.
Так как Чемульпо считался нейтральным портом, в нём находились корабли нескольких держав, По международным законам, японская эскадра не имела права атаковать русские суда в нейтральном порту.
После переговоров с участием капитанов судов нейтральных держав командующий японской эскадрой адмирал Сотокити Уриу предъявил ультиматум: до 12:00 9 февраля русские корабли должны покинуть порт, иначе они будут атакованы непосредственно в нём.
Капитан «Варяга» Всеволод Руднев принял решение выйти в море и принять бой, предприняв попытку прорваться в Порт-Артур. При данном соотношении сил шансов на успех практически не было, однако решение капитана было поддержано экипажем.
Когда «Варяг» и «Кореец» выходили из порта, на кораблях нейтральных держав стали исполнять гимн Российской империи в знак уважения к мужеству русских моряков, идущих на верную смерть.
После выхода русских кораблей из порта адмирал Уриу велел передать «Варягу» и «Корейцу»: предлагаем сдаться и спустить флаг. Русские моряки ответили отказом, после чего завязался бой.
Сражение длилось около часа. Японские корабли обладали лучшим оснащением, манёвренностью и более высокой скоростью хода. При подавляющем количественном перевесе это, фактически, не оставляло русским шансов.
Огонь японцев причинил «Варягу» серьёзные разрушения, в том числе, из строя было выведено большинство орудий корабля. Кроме того, из-за их попадания в подводную часть, судно дало крен на левый борт. Имелись большие разрушения на корме, некоторые попадания вызвали пожары, осколками в боевой рубке были убиты несколько человек и контужен капитан.
"Варяг" и "Кореец" вернулись в порт, раненые моряки были переправлены на нейтральные суда, вслед за этим экипажи покинули «Варяг» и «Кореец».
«Варяг» был затоплен путём открытия кингстонов, а «Кореец» взорван.
В России моряков «Варяга» встретили как героев, экипаж «Варяга» был удостоен торжественного приёма у Николая II, а все участники сражения удостоены наград.
Героизм русских моряков оценили и их противники – японцы. В 1907 году японский император наградил орденом Восходящего солнца капитана Всеволода Руднева. Молодых японских офицеров учили мужеству и стойкости, ставя в пример экипажи «Варяга» и «Корейца».
Для многих из героев Великой Отечественной примером был именно подвиг «Варяга».
